هي حالة تظهر عند الإنسان في عمر مبكّر، نتيجة لعدم اكتمال نموّ الدماغ، بسبب خلل في الأعصاب يصيب الطفل قبل أو بعد ولادته، ويؤثّر في التركيز الطبيعيّ البشري، مقارنة مع عمر الإنسان، فيفقد المصاب بالإعاقة العقلية القدرة على التمييز بين الأشياء، وكلّما ازداد تقدّمه بالعمر يظلّ دماغه فاقداً للتطوّر، ويكون قريباً من دماغ الأطفال الصغار، لذلك يُعتبر الطفل مصاباً بإعاقة عقلية عندما لا يتمكّن من إدراك الواجبات المطلوبة منه، والقيام بها بشكل طبيعيّ وصحيح.

لا توجد أسباب محدّدة للإصابة بالإعاقة العقليّة، ولكن يعتمد العلماء على سببين رئيسيّين، الأول يعود لعوامل وراثيّة، والثاني يعتمد على عوامل بيئيّة.

أظهرت الدراسات أنّ حدوث الإعاقة العقلية قد يعتمد على عوامل وراثيّة، نتيجة لوجود الجينات المسبّبة لها في أحد أفراد العائلة، ممّا يُعدّ سبباً أساسيّاً في جعل الطفل يولد بدماغ غير مكتمل النمو، ليفقد القدرة على التركيز، والتفكير بشكل سليم، وقد تحدث الإعاقة العقليّة نتيجة لحدوث تشوّه في إحدى الجينات المسؤولة عن الخلايا العصبيّة، لينتج عن ذلك تلف في الدّماغ.

قد يرتبط تعرّض الطفل لعوامل بيئيّة غير صحية بإصابته بإعاقة عقليّة، كتناول الأم للأدوية أثناء الحمل، دون استشارة الطبيب، أو سوء تغذية الأم، أو الإدمان على شرب الكحول، والتدخين، وقد يتعرّض الطفل بعد ولادته إلى سقوط قويّ على رأسه، ممّا يؤثر في سلامة دماغه، ويؤدّي إلى حدوث إعاقة عقليّة عنده.

تُعدّ الطرق المتّبعة في تدريس ذوي الإعاقة العقلية من إحدى الوسائل المهمّة في توفير العلاج لهم، وجعلهم جزءاً فعّالاً داخل المجتمع، وتمكينهم من الاستفادة من المهارات التي تعلّموها في القيام بالعديد من الأمور، ويجب معرفة درجة تأثير الإعاقة العقليّة على الطفل، ويُصنّف الأطفال الذين يعانون من إعاقة عقليّة إلى ثلاثة أصناف: القادرين على التعلم، أو القادرين على التدريب، أو الاعتماديين وهم من أصعب الحالات في الإعاقة العقلية، ومن طرق التدريس التي تساهم في مساعدتهم على تنمية مهاراتهم: