تعرف متلازمة القولون العصبي على أنها مجموعة من الأعراض المعوية التي تظهر معاً وتختلف في حدتها ومدة الإصابة بها من شخص لآخر، ولكنها بشكل عام تستمر لمدة ثلاثة أيام على الأقل في كل شهر ولمدة لا تقل عن ثلاثة أشهر، وتعرف هذه المتلازمة بأسماء أخرى مثل تشنج القولون أو تهيج القولون أو التهاب القولون التشنجي، وكما تشير هذه الأسماء فإن أعراض المرض تكون مرتبطة باعتلال القولون وتكون عبارة عن مزيج من آلام البطن وتغير عادات الأمعاء بين الإمساك والإسهال، وتعتبر متلازمة القولون العصبي من الحالات الشائعة جداً والتي تصيب النساء بنسبة أكبر من الرجال، وعادة ما تبدأ أعراض هذا المرض بالظهور في أواخر سنوات المراهقة وحتى بداية الأربعينات، ولا يزال السبب وراء هذه المتلازمة مجهولاً ولكن يعتقد بأن حساسية الأمعاء والجهاز المناعي لدى هؤلاء المرضى قد تكون هي السبب الأساسي تختلف هذه المتلازمة عن أمراض الأمعاء الأخرى مثل مرض كرون والتهاب القولون التقرحي، ولا تزيد من خطر الإصابة بها أو بسرطان القولون، ولا يهدد هذا المرض الحياة ونادراً ما يؤدي إلى تلف الأمعاء، إلا أنه من المشاكل التي تستمر لفترات طويلة جداً ولها آثار كبيرة على مجرى الحياة، فلا يتمكن المصابين من الانخراط في بعض الأنشطة اليومية ويضطرون للتغيب المتكرر عن العمل أو المدرسة أو حتى تغيير نوعية العمل، بالإضافة إلى الآلام وعدم الارتياح المعتاد عند المرضى فإنهم يمرون بنوبات يشعرون خلالها بنفس الأعراض المعتادة لكنها تتفاقم خلال النوبة وتزيد فيها حدة المرض وتؤثر عليهم جسدياً وعاطفياً، لأنهم أحياناً يقعون في مواقف محرجة وهم يبحثون عن حمام قريب بسبب حاجتهم الملحة لاستخدامه أو اضطرارهم للتخلص من الغازات على الرغم من عدم مناسبة المكان الموجودين فيه ووجود أشخاص آخرين معهم، كما يؤدي أحياناً تغيير العادات اليومية ونوعية الأطعمة إلى التحسين من الأعراض